На предстоящих выборах в Сенат США на Аляске действующий сенатор Дэн Салливан будет противостоять другому кандидату, имеющему почти такое же имя: Дэниелу Салливану. Один из них — опытный сенатор-республиканец и союзник президента Дональда Трампа, а второй — учитель на пенсии из маленького рыбацкого городка. Это необычное совпадение переросло в юридическую борьбу после того, как администрация Трампа подала иск, утверждая, что сходство имен кандидатов может ввести избирателей в заблуждение и повлиять на результаты выборов. Администрация требует предотвратить утверждение результатов при определенных обстоятельствах, если действующий сенатор проиграет, а голоса, которые получит его соперник с похожим именем, могут оказаться решающими в гонке.
В центре скандала находится сенатор Дэн Салливан, который стремится быть избранным на дополнительный срок на выборах, которые пройдут 3 ноября. Однако на пути к избирательным участкам возникла непредвиденная проблема: Дэниел Джей Салливан-младший, учитель на пенсии, проживающий в городке Петерсберг, решил, что он тоже хочет баллотироваться. Республиканцы утверждают, что это политический трюк демократов, призванный запутать избирателей и отнять голоса у действующего сенатора. Учитель, со своей стороны, настаивает, что никто его не посылал и решение баллотироваться было только его собственным.
Республиканцы уже несколько месяцев пытались убрать второго Салливана с избирательных бюллетеней, но их усилия потерпели неудачу даже в Верховном суде Аляски. Тем временем сами избирательные бюллетени дают избирателям несколько подсказок: сенатор указан под именем «Дэн С. Салливан», и рядом отмечено, что он является действующим республиканцем. Его оппонент указан под именем «Дэниел Джей Салливан-младший» без партийной принадлежности. Однако в Белом доме опасаются, что даже этих различий будет недостаточно. Трамп признал в пятницу, что он сам поручил Министерству юстиции подать иск.
Иск не требует предварительной отмены выборов, а лишь предотвращения утверждения результатов в случае, если сенатор проиграет, если окажется, что голоса, отданные за второго Салливана, могли бы изменить результат. Однако здесь возникает дополнительная проблема: как можно выяснить, за кого намеревались проголосовать избиратели, когда голосование является тайным? Юридические эксперты оценивают шансы на удовлетворение иска как ничтожные, в том числе потому, что надзор за выборами находится главным образом в руках штатов, а не федерального правительства.
За политической комедией скрывается гораздо более серьезная борьба. Сенатор Салливан противостоит также демократке Мэри Плеттл, бывшему члену Палаты представителей, в гонке, которая может быть решена разницей всего в несколько тысяч голосов и повлиять на контроль над Сенатом. С точки зрения республиканцев, каждый голос важен. А с точки зрения Трампа, похоже, последнее, что ему сейчас нужно, — это еще один Дэн Салливан.