Всего 13 дней назад он еще заседал на судейском кресле напротив Николаса Мадуро, свергнутого правителя Венесуэлы, и вел одно из самых обсуждаемых уголовных дел в Соединенных Штатах. Сегодня утром в Нью-Йорке (среда) скончался федеральный судья Элвин Хеллерштейн, соблюдающий заповеди еврей в возрасте 92 лет, который прослужил почти три десятилетия в суде Манхэттена. Его смерть была подтверждена администрацией федерального суда Южного округа Нью-Йорка, при этом причина смерти не была названа. Теперь суду потребуется назначить нового судью для процесса над Мадуро, предварительные слушания по которому уже начались, но этап заслушивания доказательств назначен только на следующий год.

На последнем заседании, которое он провел 15 октября, перед ним предстали Мадуро и его жена Силия Флорес, которые были захвачены в январе в ходе американской военной операции в Венесуэле, перевезены в Нью-Йорк и обвинены в контрабанде кокаина. Двое задержанных, которых привели в зал в тюремной одежде и с кандалами на ногах, отвергли новые обвинения в сговоре с целью применения пыток к противникам режима, среди которых были граждане США. Мадуро перебил судью и заявил, что это ложные обвинения, после чего Хеллерштайн прервал его и распорядился занести в протокол признание вины. В связи с расширением обвинительного заключения судья отложил начало процесса на две недели, на 14 июня 2027 года. Неясно, приведет ли его смерть к дальнейшей отсрочке.

Тот факт, что процесс с такими огромными международными последствиями велся судьей в возрасте 92 лет, вызвал вопросы еще в момент захвата Мадуро. Однако Херштейн не был назначен на эту роль специально после операции в январе. Корни дела уходят в обвинительный акт, поданный еще в 2011 году против Хуго Карвахаля, который возглавлял военную разведку Венесуэлы, по подозрению в причастности к контрабанде кокаина. Херштейн занимался процедурами, связанными с этим делом, за годы до ареста Мадуро, и в 2020 году обвинительный акт был расширен и включил самого президента Венесуэлы, которого обвинили в сговоре с наркотерроризмом, контрабанде кокаина и преступлениях с оружием. Карвахаль, экстрадированный в США из Испании в 2023 году, уже признал свою вину в прошлом году. Когда американские силы захватили Мадуро в январе, дело просто продолжило рассматриваться тем же судьей.

В США федеральные судьи назначаются пожизненно, и обязательного пенсионного возраста не существует. Хеллерштейн был назначен президентом Биллом Клинтоном в 1998 году, а в 2011 году перешел в статус старшего судьи, что позволяет сократить объем работы, не уходя в отставку с судебного поста. Даже в преклонном возрасте он продолжал вести сложные процессы и выносить решения по делам, представляющим широкий общественный интерес. Однако уже в январе появились сообщения, ставящие под сомнение его бдительность: по словам двух человек, ежедневно присутствовавших на процессе по делу о мошенничестве, который он вел в 2025 году, судья иногда казался дремлющим во время показаний, и его помощники будили его с помощью записок или наполнения его стакана водой. Повестка дня в том процессе даже была относительно сокращена. Вслед за этими сообщениями прозвучали призывы передать дело Мадоро другому судье из опасения, что процесс затянется на годы и в середине пути его придется заменить.

С другой стороны, адвокаты, выступавшие перед ним, описывали его как бдительного и вовлеченного юриста. Адвокат Майкл Хаусфелд заявил, что Хеллерштейн «острее многих молодых судей». Бывший федеральный судья Шира Шейндлин, работавшая с ним, сказала, что опасения по поводу его возраста обоснованы, но выразила уверенность в его способности самостоятельно оценить, пригоден ли он для продолжения работы на этой должности. Эксперты в области права отметили, что в федеральной судебной системе нет единого механизма проверки профпригодности стареющих судей, и решение о выходе в отставку в значительной степени остается на их усмотрение.

Хеллерштейн был известной фигурой в еврейской общине Нью-Йорка и в прошлом занимал пост президента ортодоксальной синагоги «Еврейский центр» в Верхнем Вест-Сайде на Манхэттене. Он строго соблюдал Шаббат и на протяжении десятилетий играл в теннис с местными раввинами. В ходе своей карьеры он вел масштабные иски после терактов 11 сентября, включая разбирательства, касавшиеся компенсаций семьям жертв. Он также был известен своей независимостью от правительства: в частности, он неоднократно отклонял попытки президента Дональда Трампа перенести в федеральный суд дело о выплатах за молчание, по которому он был осужден в Нью-Йорке, и вынес решение против депортации мигрантов из Венесуэлы без надлежащего судебного процесса.

Теперь, за восемь месяцев до запланированного начала процесса над Модором, другому судье придется вникнуть в запутанное уголовное дело, которое развивалось более десяти лет. Новому судье потребуется вынести решение по сложным юридическим вопросам, включая ожидаемые аргументы относительно иммунитета бывшего главы государства и процедуры его экстрадиции в США. На данный момент не сообщается, кто заменит Херштейна и останется ли в силе установленный график судебного процесса.